El desierto se encuentra aproximadamente a 50 kilómetros al sureste de la cuadrícula costera de Dubái, a lo largo del corredor Dubái-Hatta. Sus crestas se elevan a unos 90 metros, más empinadas y con crestas más afiladas que las arenas pálidas y suavemente inclinadas de Al Faya, más cercanas a la ciudad. Los pastores beduinos cruzaron este terreno durante siglos, siguiendo el pastoreo estacional entre las llanuras de grava y las zonas de sabkha. Las rutas de camellos existían aquí mucho antes que el asfalto. Un safari por las dunas rojas de Dubái traza hoy, de forma comprimida, un corredor de movimiento más antiguo que el propio emirato.
Lo que hace que el terreno sea relevante ahora es geológico más que ceremonial. La arena rica en hierro se comporta de manera diferente bajo los pies y bajo los neumáticos: se compacta con más dureza en las laderas a barlovento y colapsa más fácilmente en las caras de deslizamiento, por lo que el recorrido por las dunas se desarrolló aquí en lugar de en arenas interiores más blandas. Los árboles Ghaf, el árbol nacional de los EAU, enraízan hasta 30 metros de profundidad para alcanzar agua subterránea y anclar los pasillos interdunares. El oryx árabe, reintroducido en toda la región después de estar casi extinto en la naturaleza para 1972, se divisa ocasionalmente a distancia. Las demostraciones de cetrería, los cercados de camellos y las pistas de sandboarding se agrupan en campamentos establecidos, y el menú del operador se ha dividido en consecuencia: un tour sencillo por las dunas rojas de Dubái durante medio día, un safari por el desierto de las dunas rojas de Dubái basado en la conducción por dunas, o un safari premium por las dunas rojas de Dubái enfocado en la hospitalidad del campamento y la cena al atardecer.
El desierto de Lahbab es terreno público. La entrada cuesta 0 AED y las arenas son accesibles durante todo el día, de 00:00 a 23:59, todos los días de la semana; los cargos solo se aplican a las visitas guiadas y a los programas de campamento. Esa distinción es importante, porque el paisaje no es una atracción cerrada con entrada, sino un entorno abierto con infraestructura comercial superpuesta.
El calor lo gobierna todo. Las temperaturas de la superficie en la arena roja expuesta superan sustancialmente la temperatura del aire durante los meses de verano, razón por la cual el horario de 06:00 a 16:00 sigue siendo la recomendación de trabajo para la visibilidad y la comodidad. Más allá de esa aritmética, hay algo más difícil de cuantificar: las dunas se reorganizan ligeramente con cada viento shamal, por lo que la cresta fotografiada un mes de agosto no es exactamente la misma cresta que habrá al año siguiente. Reservar boletos para el safari por las dunas rojas de Dubái otorga acceso a una superficie que, en sentido literal, nunca es la misma dos veces.
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