La arena roja al sureste de Dubái debe su color al óxido de hierro: una película de color óxido de micras de espesor, envuelta alrededor de cada grano de cuarzo. Los geólogos atribuyen el mineral a las ofiolitas erosionadas de las montañas Al Hajar, trituradas durante milenios y transportadas tierra adentro por el viento shamal. La arena costera cerca del Golfo permanece pálida y calcárea. Tierra adentro, después de Lahbab, las dunas se oscurecen a color ladrillo y canela. Por lo tanto, un tour por las dunas rojas de Dubái es un viaje a lo largo de un gradiente mineral, no solo un viaje hacia un país vacío. Ese país está menos vacío de lo que parece. La Reserva de Conservación del Desierto de Dubái, establecida en 2003, protege aproximadamente 225 kilómetros cuadrados, cerca del cinco por ciento del área terrestre del emirato, y sigue siendo el primer parque nacional de la región. El órice de Arabia pasta aquí, reintroducido después de que la especie fuera declarada extinta en estado salvaje en 1972. La gacela de arena, el zorro rojo de Arabia y el lagarto de cola espinosa comparten los corredores entre dunas. Los árboles ghaf, Prosopis cineraria, anclan la arena con raíces que alcanzan los treinta metros en busca de agua subterránea; el ghaf es el árbol nacional de los Emiratos Árabes Unidos. Más al sur, Al Marmoom extiende nuevamente la huella protegida, parte de una política más amplia de cercar el desierto en lugar de construir sobre él. La cultura se asienta sobre la misma arena. Las caravanas de camellos alguna vez unieron los mercados de perlas de Dubai Creek con los oasis de dátiles de Al Ain, una ruta que sigue aproximadamente la carretera moderna. Las familias beduinas cruzaban estas dunas a lomos de camello entre pozos del interior y mercados costeros, y sus artesanías sobreviven en los campamentos que ahora reciben a los visitantes: cetrería, inscrita por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial; tejido sadu en rojo, negro y blanco; gahwa servido desde una dallah de latón de pico largo. La conducción recreativa en dunas llegó en la década de 1980, cuando los clubes de vehículos todoterreno comenzaron a desinflar los neumáticos para flotar sobre las crestas blandas, la técnica detrás de los tours por las dunas rojas de Dubái que aún operan desde esas mismas crestas. La proximidad explica el resto. La arena comienza aproximadamente a una hora al sureste del centro de la ciudad a lo largo de la carretera Dubái-Al Ain, lo que convierte a la reserva en algo poco común: vida silvestre a distancia de viaje diario de una ciudad de unos 3,7 millones de personas. Los guardabosques leen las huellas al amanecer para monitorear las poblaciones. Los astrónomos usan la misma oscuridad, porque la contaminación lumínica disminuye drásticamente más allá del desvío de Lahbab y la Vía Láctea es legible en noches despejadas. Los operadores autorizados para conducir dentro de la reserva trabajan con cuotas diarias limitadas, por lo que los boletos para el tour por las dunas rojas de Dubái son limitados y no de venta abierta. El desierto aquí es un paisaje gestionado, un proyecto de conservación en funcionamiento que resulta ser hermoso, y un punto de referencia del desierto de Dubái que es cien mil años anterior a cada torre del horizonte.