La arena roja en Lahbab debe su color al óxido de hierro, erosionado de la roca de la montaña Hajar y transportado hacia el oeste por el viento durante miles de años. Los lugareños llaman a la zona las dunas rojas, y el nombre es literal: los granos cambian de albaricoque pálido a óxido profundo a pocos kilómetros de la carretera Dubái-Hatta. Los pastores beduinos cruzaron este corredor mucho antes de que el asfalto llegara a él, leyendo las líneas de las crestas de la misma manera que los marineros leen el oleaje. Las crestas más altas aquí se elevan cerca de 30 metros, lo suficientemente altas como para proyectar su propia sombra de viento. Los operadores enumeran las excursiones que las atraviesan como tours de safari en buggy por las dunas rojas de Dubái, aunque el terreno es anterior a la etiqueta por milenios. La recreación motorizada en el desierto se afianzó en los Emiratos durante la década de 1970, cuando los fines de semana de la era del petróleo convirtieron el 'dune bashing' de una necesidad en un pasatiempo. Los campamentos permanentes siguieron en la década de 1990, tomando prestada la disposición de un majlis beduino: asientos bajos, alfombras sobre la arena, un fuego central. La cetrería, la cría de camellos y el servicio de café árabe sobrevivieron a la transición, menos como una actuación que como una continuidad. El paisaje recompensa la atención. Los árboles Ghaf, el árbol nacional de los EAU, anclan las llanuras interdunares con raíces que alcanzan los treinta metros hacia el agua subterránea. El órix de Arabia y la gacela de arena recorren las tierras de conservación al oeste de Lahbab, reintroducidos después de la extinción regional en la naturaleza. Las dunas mismas migran unos metros cada año, razón por la cual una ruta de safari por el desierto de dunas rojas se redibuja cada temporada en lugar de mapearse una vez. Las máquinas están construidas expresamente, no prestadas. Un buggy moderno lleva una jaula antivuelco tubular, arnés de cuatro puntos, suspensión de largo recorrido y neumáticos de paletas cortados para morder la arena suelta en lugar de una pista compacta. Los motores suelen ser de cuatro tiempos, simples o gemelos, con marchas bajas para subir en lugar de para correr. La física es implacable: una cara de deslizamiento cae a aproximadamente 34 grados, el ángulo de reposo de la arena seca, y el descenso es más pronunciado de lo que parece desde la cresta. Los guías viajan en convoy por esa razón, un hábito que los tours de safari por el desierto de Dubái heredaron de los viajes en caravana. El desierto de Lahbab se encuentra al sureste del centro de la ciudad, lo suficientemente cerca como para que el horizonte brille después del anochecer. Los boletos para el tour de safari en buggy por las dunas rojas de Dubái dan acceso a guías, máquinas y campamentos; el desierto en sí no cobra nada, con entrada gratuita al desierto abierto y una tarifa de entrada de 0 AED. La arena registra cada pista, luego la borra por la mañana.