El color rojo en las dunas más fotografiadas de Dubái es óxido. El óxido de hierro, molido de las montañas Hajar de Omán, fue transportado hacia el oeste por los vientos shamal y depositado en la llanura de Lahbab, a unos 45 kilómetros tierra adentro desde la costa del Golfo. Los granos son finos, redondeados y de tamaño casi uniforme. Mantienen una línea de cresta claramente y permiten deslizarse sobre una tabla con la misma limpieza, razón por la cual los tours de safari por las dunas rojas, paseo en camello, sandboarding y cena en Dubái operan aquí en lugar de en la arena más clara y gruesa cerca de la costa. Mucho antes de que cualquier vehículo la cruzara, esta era tierra de trabajo. Las familias beduinas de los Bani Yas y Manasir movían el ganado entre los pozos del interior y los asentamientos costeros, navegando según la orientación de las dunas y el árbol ghaf, cuya raíz principal alcanza treinta metros en busca de agua y que ahora es el árbol nacional de los Emiratos Árabes Unidos. Las caravanas de camellos transportaban dátiles, pescado seco y sal a lo largo de los mismos corredores, y el dromedario servía a la vez como transporte, leche, lana y moneda. Esos corredores son, a grandes rasgos, las líneas que los tours de safari por el desierto de Dubái todavía siguen. La conducción recreativa en el desierto llegó con la década del petróleo. A finales de la década de 1970, los Land Cruisers y Land Rovers desinflaban sus neumáticos a ocho o diez psi para flotar sobre las laderas, y el deporte ahora llamado dune bashing adquirió su vocabulario en aldeas como Lahbab. La conservación siguió al tráfico. La Reserva de Conservación del Desierto de Dubái, establecida en 2003 en 225 kilómetros cuadrados, reintrodujo el órix árabe y la gacela de arena en un entorno protegido a poca distancia en coche, y estableció el estándar bajo el cual se gestionan ahora los campamentos y las rutas de acceso a través del cinturón de dunas rojas. Los campamentos en sí toman prestado del majlis: un cuadrado bajo de alfombras y cojines alrededor de un centro abierto, pantallas de hojas de palma, gahwa servido desde una dallah de latón, dátiles y shisha en los márgenes. Los espectáculos de cetrería y la danza tanoura mantienen en circulación tradiciones de performance más antiguas para audiencias que de otro modo nunca las encontrarían. Las tablas de sandboarding son cortas, enceradas y de una sola correa. El área del desierto en sí tiene una tarifa de entrada de 0 AED y está abierta las 24 horas, por lo que lo que un visitante obtiene con los tickets para el safari por las dunas rojas, paseo en camello, sandboarding y cena en Dubái es acceso guiado, un vehículo, un camello y un asiento en una mesa, no admisión a través de una puerta. Esa distinción ha dado forma a la economía del desierto de Lahbab durante cuatro décadas.