El color rojo en estas dunas es óxido. El óxido de hierro cubre cada grano de arena de Lahbab, dando a las crestas su tono ladrillo y canela, un color ausente en las dunas más pálidas cerca de la costa del Golfo. Los geólogos rastrean el sedimento hasta las montañas Hajar al este de la ciudad, trituradas durante milenios y transportadas hacia el interior por el viento. La formación se encuentra aproximadamente a 45 kilómetros al sureste del centro de Dubái, a lo largo de la carretera Dubái-Al Ain, y es aquí donde los tours de Safari Premium por las Dunas Rojas de Dubái tomaron forma una vez que la recreación en vehículos 4x4 se estableció en la década de 1990. Al Hamar, conocido universalmente como Big Red, ancla el terreno: una sola duna que se eleva cerca de 90 metros sobre la llanura de grava. Las familias emiratíes hacían picnics en sus laderas mucho antes de que llegaran los operadores turísticos. La pendiente se convirtió en un campo de pruebas informal para Land Cruisers, buggies y motocicletas, y el vocabulario del 'dune bashing' se escribió allí. La cuenca circundante de Al Lahbab colinda con la Reserva de Conservación del Desierto de Al Marmoom, designada en 2018 como la primera reserva desértica sin vallas del país. Comparten una lista de fauna: órix de Arabia, gacelas de arena, liebres del desierto y árboles Ghaf cuyas raíces pivotantes buscan agua a treinta metros de profundidad. El sitio es importante hoy en día por lo abrupto con lo que comienza. La línea de construcción de Dubái se detiene; más allá, la arena se comporta como lo ha hecho durante siglos, migrando unos pocos metros cada año, borrando las huellas de los neumáticos entre una tarde y la siguiente. Es por eso que un tour de safari por el desierto de Dubái organizado alrededor de Lahbab se siente menos escenificado de lo que sugiere su infraestructura. Los campamentos en el área siguen el patrón majlis (cojines bajos, alfombras extendidas sobre la arena, una fogata en el centro) y sirven gahwa, dátiles y carne a la parrilla bajo toldos. Las exhibiciones de cetrería, el arte con henna y la danza tanoura toman prestado de las tradiciones del Golfo que son anteriores a la economía petrolera del emirato. Nada de esto es antiguo in situ; los campamentos son construcciones recientes. El paisaje en el que se asientan no lo es. Los fotógrafos y guías del desierto hablan de la hora antes del atardecer como el momento en que el hierro en la arena se lee con más claridad, cuando las líneas de las crestas se separan en sombras naranjas, ocres y violetas. Ese intervalo también explica la forma de un típico tour de Safari Premium por las Dunas Rojas de Dubái: un traslado por la tarde, un rato de sandboarding o actividades con camellos en las crestas, y luego la cena mientras la temperatura desciende. Más largo que un mirador, más corto que una expedición: una lectura de medio día de uno de los hitos desérticos más legibles de Dubái.