Le sable rouge de Lahbab doit sa couleur à l'oxyde de fer, érodé par les roches des monts Hajar et transporté vers l'ouest par le vent au fil des millénaires. Les habitants appellent la région les dunes rouges, et le nom est littéral : les grains passent de l'abricot pâle au rouille profond à quelques kilomètres de la route Dubaï-Hatta. Les bergers bédouins traversaient ce corridor bien avant que l'asphalte ne l'atteigne, lisant les lignes de crête comme les marins lisent la houle. Les crêtes les plus hautes s'élèvent ici à près de 30 mètres, assez hautes pour projeter leur propre ombre portée par le vent. Les opérateurs répertorient les sorties qui les traversent sous le nom d'excursion en buggy dans les dunes rouges de Dubaï, bien que le terrain soit antérieur à cette appellation de plusieurs millénaires. Les loisirs motorisés dans le désert se sont imposés aux Émirats dans les années 1970, lorsque les week-ends de l'ère pétrolière ont transformé le « dune bashing » de nécessité en passe-temps. Des camps permanents ont suivi dans les années 1990, empruntant l'aménagement d'un majlis bédouin : sièges bas, tapis posés sur le sable, feu central. La fauconnerie, l'élevage de chameaux et le service du café arabe ont survécu à la transition, moins comme une performance que comme une continuité. Le paysage récompense l'attention. Les arbres Ghaf, arbre national des Émirats arabes unis, ancrent les plaines interdunaires avec des racines atteignant trente mètres vers la nappe phréatique. L'oryx d'Arabie et la gazelle des sables parcourent les terres de conservation à l'ouest de Lahbab, réintroduits après une extinction régionale à l'état sauvage. Les dunes elles-mêmes migrent de quelques mètres chaque année, c'est pourquoi un itinéraire de safari dans les dunes rouges est redessiné chaque saison plutôt que cartographié une seule fois. Les machines sont conçues à cet effet plutôt qu'empruntées. Un buggy moderne est doté d'une cage de sécurité tubulaire, d'un harnais quatre points, d'une suspension à grand débattement et de pneus à palettes taillés pour mordre le sable meuble plutôt que la piste battue. Les moteurs sont généralement des monocylindres ou bicylindres à quatre temps, avec des rapports courts pour l'ascension plutôt que pour la vitesse. La physique est impitoyable : une face de glissement chute à environ 34 degrés, l'angle de repos du sable sec, et la descente est plus abrupte qu'elle n'en a l'air depuis la crête. Les guides conduisent en convoi pour cette raison, une habitude que les safaris dans le désert de Dubaï ont héritée des voyages en caravane. Le désert de Lahbab se situe au sud-est du centre-ville, assez près pour que les lumières de la ligne d'horizon brillent après la tombée de la nuit. Les billets pour l'excursion en buggy dans les dunes rouges de Dubaï donnent accès aux guides, aux machines et aux camps ; le désert lui-même ne facture rien, avec une entrée gratuite au désert ouvert et des frais d'entrée de 0 AED. Le sable enregistre chaque trace, puis l'efface au matin.