Le rouge de ces dunes est celui de la rouille. Des pellicules d'oxyde de fer recouvrent chaque grain de sable de Lahbab, donnant aux crêtes leur ton brique et cannelle, une couleur absente des dunes plus pâles situées près de la côte du Golfe. Les géologues tracent l'origine des sédiments jusqu'aux montagnes Hajar à l'est de la ville, broyés au fil des millénaires et transportés à l'intérieur des terres par le vent. La formation se situe à environ 45 kilomètres au sud-est du centre de Dubaï, le long de la route Dubaï–Al Ain, et c'est là que les circuits « Dubai Premium Red Dunes Safari » ont pris forme une fois que les loisirs en quatre roues motrices se sont établis dans les années 1990. Al Hamar, connu universellement sous le nom de Big Red, ancre le terrain : une dune unique s'élevant à près de 90 mètres au-dessus de la plaine de gravier. Les familles émiraties y pique-niquaient sur ses flancs bien avant l'arrivée des voyagistes. La pente est devenue un terrain d'essai informel pour les Land Cruisers, les buggies et les motos, et le vocabulaire du « dune bashing » y a été écrit. Le bassin environnant d'Al Lahbab jouxte la réserve de conservation du désert d'Al Marmoom, désignée en 2018 comme la première réserve désertique non clôturée du pays. Ils partagent une liste de faune : oryx d'Arabie, gazelles des sables, lièvres du désert et arbres Ghaf dont les racines pivotantes cherchent l'eau à trente mètres de profondeur. Le site compte aujourd'hui en raison de la soudaineté avec laquelle il commence. La ligne de construction de Dubaï s'arrête ; au-delà, le sable se comporte comme il le fait depuis des siècles, migrant de quelques mètres chaque année, effaçant les traces de pneus d'un après-midi à l'autre. C'est pourquoi un tour de safari dans le désert de Dubaï axé sur Lahbab semble moins mis en scène que son infrastructure ne le suggère. Les camps de la région suivent le modèle du majlis — coussins bas, tapis posés sur le sable, foyer au centre — et servent du gahwa, des dattes et de la viande grillée sous la tente. Les démonstrations de fauconnerie, le henné et la danse tanoura empruntent aux traditions du Golfe antérieures à l'économie pétrolière de l'émirat. Rien de tout cela n'est ancien in situ ; les camps sont des constructions récentes. Le paysage dans lequel ils se trouvent ne l'est pas. Les photographes et les guides du désert parlent de l'heure précédant le coucher du soleil comme du moment où le fer dans le sable se lit le plus fidèlement, lorsque les lignes de crête se séparent en ombres orange, ocre et violettes. Cet intervalle explique également la forme d'un circuit typique « Dubai Premium Red Dunes Safari » : un transfert dans l'après-midi, une séance de sandboard ou de chameau sur les crêtes, puis le dîner alors que la température baisse. Plus long qu'un point de vue, plus court qu'une expédition — une lecture d'une demi-journée de l'un des monuments désertiques les plus lisibles de Dubaï.