Il colore rosso delle dune più fotografate di Dubai è ruggine. L'ossido di ferro, frantumato dai monti Hajar in Oman, è stato trasportato verso ovest dai venti shamal e depositato sulla pianura di Lahbab, a circa 45 chilometri dall'entroterra rispetto alla costa del Golfo. I granelli sono fini, arrotondati e quasi uniformi nelle dimensioni. Mantengono la linea di cresta in modo netto e rilasciano la tavola altrettanto nettamente; ecco perché i tour con safari sulle dune rosse di Dubai, giro in cammello, sandboarding e cena si svolgono qui piuttosto che sulla sabbia più pallida e grossolana vicino alla costa. Molto prima che qualsiasi veicolo la attraversasse, questa era terra di lavoro. Le famiglie beduine dei Bani Yas e Manasir spostavano il bestiame tra i pozzi dell'entroterra e gli insediamenti costieri, orientandosi tramite l'orientamento delle dune e l'albero di ghaf, la cui radice a fittone raggiunge i trenta metri di profondità in cerca d'acqua e che oggi è l'albero nazionale degli Emirati Arabi Uniti. Le carovane di cammelli trasportavano datteri, pesce essiccato e sale lungo gli stessi corridoi, e il dromedario fungeva contemporaneamente da mezzo di trasporto, latte, lana e valuta. Quei corridoi sono, in senso lato, i percorsi che i tour safari nel deserto di Dubai seguono ancora oggi. La guida ricreativa nel deserto è arrivata con il decennio del petrolio. Verso la fine degli anni '70, i Land Cruiser e i Land Rover sgonfiavano gli pneumatici a otto o dieci psi per galleggiare sulle pareti scivolose, e lo sport oggi chiamato dune bashing ha acquisito il suo vocabolario in villaggi come Lahbab. La conservazione ha seguito il traffico. La Dubai Desert Conservation Reserve, istituita nel 2003 su 225 chilometri quadrati, ha reintrodotto l'orice d'Arabia e la gazzella della sabbia in zone protette a breve distanza, stabilendo lo standard con cui vengono ora gestiti i campi e le rotte di accesso attraverso la cintura delle dune rosse. I campi stessi traggono ispirazione dal majlis: un quadrato basso di tappeti e cuscini attorno a un centro aperto, schermi di foglie di palma, gahwa versato da una dallah di ottone, datteri e shisha ai bordi. Le dimostrazioni di falconeria e la danza tanoura mantengono in vita antiche tradizioni performative per un pubblico che altrimenti non le incontrerebbe mai. Le tavole da sandboarding sono corte, cerate e con un singolo cinturino. L'area desertica in sé ha un costo d'ingresso di 0 AED ed è aperta 24 ore su 24, quindi ciò che un visitatore ottiene con i biglietti per il safari sulle dune rosse di Dubai con giro in cammello, sandboarding e cena è un accesso guidato, un veicolo, un cammello e un posto a tavola, non l'ammissione attraverso un cancello. Questa distinzione ha plasmato l'economia del deserto di Lahbab per quattro decenni.