Il rosso in queste dune è ruggine. L'ossido di ferro riveste ogni granello di sabbia di Lahbab, conferendo alle creste il loro tono color mattone e cannella, un colore assente dalle dune più pallide vicino alla costa del Golfo. I geologi fanno risalire il sedimento ai monti Hajar a est della città, triturato nel corso dei millenni e trasportato verso l'interno dal vento. La formazione si trova a circa 45 chilometri a sud-est del centro di Dubai, lungo la strada Dubai-Al Ain, ed è qui che i tour del Dubai Premium Red Dunes Safari hanno preso forma una volta che il divertimento con veicoli a quattro ruote motrici si è affermato negli anni '90. Al Hamar, universalmente noto come Big Red, àncora il terreno: una singola duna che si erge a quasi 90 metri sopra la pianura di ghiaia. Le famiglie emiratine facevano picnic sui suoi fianchi molto prima dell'arrivo degli operatori turistici. Il pendio divenne un terreno di prova informale per Land Cruiser, buggy e motociclette, e lì fu scritto il vocabolario del dune bashing. Il bacino circostante di Al Lahbab confina con la Riserva di Conservazione del Deserto di Al Marmoom, designata nel 2018 come la prima riserva desertica non recintata del paese. Condividono un elenco di fauna: orici arabi, gazzelle della sabbia, lepri del deserto e alberi di Ghaf le cui radici profonde cercano l'acqua a trenta metri di profondità. Il sito è importante oggi per la sua brusca apparizione. La linea di costruzione di Dubai si ferma; oltre essa la sabbia si comporta come fa da secoli, migrando di alcuni metri ogni anno, cancellando le tracce dei pneumatici da un pomeriggio all'altro. È il motivo per cui un tour safari nel deserto di Dubai basato a Lahbab sembra meno costruito di quanto la sua infrastruttura suggerisca. I campi nella zona seguono il modello del majlis — cuscini bassi, tappeti stesi sulla sabbia, un braciere al centro — e servono gahwa, datteri e carne alla griglia sotto le tende. Le dimostrazioni di falconeria, il lavoro all'henné e la danza tanoura prendono in prestito tradizioni del Golfo che precedono l'economia petrolifera dell'emirato. Nulla di tutto ciò è antico in situ; i campi sono costruzioni recenti. Il paesaggio in cui si trovano non lo è. I fotografi e le guide del deserto parlano dell'ora prima del tramonto come il momento in cui il ferro nella sabbia si legge meglio, quando le linee delle creste si separano in ombre arancioni, ocra e violette. Quell'intervallo spiega anche la forma di un tipico tour Dubai Premium Red Dunes Safari: un trasferimento pomeridiano, un tratto di sandboarding o lavoro con i cammelli sulle creste, poi la cena mentre la temperatura cala. Più lungo di un punto panoramico, più breve di una spedizione — una lettura di mezza giornata di uno dei monumenti desertici più leggibili di Dubai.