Der rote Sand südöstlich von Dubai verdankt seine Farbe dem Eisenoxid: einem rostfarbenen Film von Mikrometern Dicke, der jedes Quarzkorn umhüllt. Geologen führen das Mineral auf die erodierten Ophiolithe des Al-Hajar-Gebirges zurück, die über Jahrtausende zermahlen und vom Shamal-Wind ins Landesinnere getragen wurden. Küstensand nahe dem Golf bleibt hell und kalkhaltig. Im Landesinneren, hinter Lahbab, dunkeln die Dünen zu Ziegel- und Zimttönen nach. Eine Tour durch die roten Dünen von Dubai ist daher eine Reise entlang eines mineralischen Gefälles, nicht bloß eine Fahrt in leeres Land. Dieses Land ist weniger leer, als es scheint. Das Dubai Desert Conservation Reserve, das 2003 gegründet wurde, schützt rund 225 Quadratkilometer, fast fünf Prozent der Landfläche des Emirats, und bleibt der erste Nationalpark der Region. Arabische Oryx-Antilopen grasen hier, nachdem die Art 1972 in freier Wildbahn für ausgestorben erklärt worden war. Sandgazellen, Arabische Rotfüchse und der Dornschwanzagamen teilen sich die Korridore zwischen den Dünen. Ghaf-Bäume, Prosopis cineraria, verankern den Sand mit Wurzeln, die bis zu dreißig Meter tief nach Grundwasser suchen; der Ghaf ist der Nationalbaum der Vereinigten Arabischen Emirate. Weiter südlich erweitert Al Marmoom die geschützte Fläche erneut, als Teil einer umfassenderen Strategie, die Wüste einzuzäunen, anstatt sie zu bebauen. Die Kultur sitzt auf demselben Sand. Kamelkarawanen verbanden einst die Perlenmärkte des Dubai Creek mit den Datteloasen von Al Ain, eine Route, der die moderne Autobahn in etwa folgt. Beduinenfamilien überquerten diese Dünen auf dem Rücken von Kamelen zwischen den Brunnen im Landesinneren und den Küstenmärkten, und ihr Handwerk überlebt in den Camps, die heute Besucher empfangen: Falknerei, die von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannt ist; Sadu-Weberei in Rot, Schwarz und Weiß; Gahwa, serviert aus einer langhalsigen Messingkanne namens Dallah. Das freizeitliche Dünenfahren begann in den 1980er Jahren, als Allrad-Clubs begannen, die Reifenluft abzulassen, um über die weichen Kämme zu gleiten – die Technik hinter den Touren durch die roten Dünen von Dubai, die noch heute von denselben Kämmen aus starten. Die Nähe erklärt den Rest. Der Sand beginnt etwa eine Stunde südöstlich von Downtown entlang der Dubai-Al Ain Road, was das Reservat zu einer Seltenheit macht: Wildnis in Pendeldistanz zu einer Stadt mit rund 3,7 Millionen Einwohnern. Ranger lesen bei Tagesanbruch Spuren, um die Populationen zu überwachen. Astronomen nutzen dieselbe Dunkelheit, da die Lichtverschmutzung hinter der Abzweigung nach Lahbab stark abnimmt und die Milchstraße in klaren Nächten gut sichtbar ist. Betreiber, die für Fahrten innerhalb des Reservats lizenziert sind, arbeiten mit begrenzten täglichen Kontingenten, weshalb die Tickets für die Tour durch die roten Dünen von Dubai limitiert und nicht unbegrenzt sind. Die Wüste hier ist eine verwaltete Landschaft, ein aktives Naturschutzprojekt, das zufällig wunderschön ist, und ein Wahrzeichen der Wüste von Dubai, das jedem Turm an der Skyline um hunderttausend Jahre voraus ist.