A areia vermelha a sudeste de Dubai deve sua cor ao óxido de ferro: uma película cor de ferrugem com mícrons de espessura, envolta em cada grão de quartzo. Os geólogos rastreiam o mineral até aos ofiolitos erodidos das montanhas Al Hajar, moídos ao longo de milénios e transportados para o interior pelo vento shamal. A areia costeira perto do Golfo permanece pálida e com conchas. No interior, depois de Lahbab, as dunas escurecem para tons de tijolo e canela. Um tour pelas dunas vermelhas de Dubai é, portanto, uma viagem ao longo de um gradiente mineral, não apenas um passeio por um país vazio. Esse país é menos vazio do que parece. A Reserva de Conservação do Deserto de Dubai, estabelecida em 2003, protege cerca de 225 quilómetros quadrados, perto de cinco por cento da área terrestre do emirado, e continua a ser o primeiro parque nacional da região. O órix-da-arábia pasta aqui, reintroduzido após a espécie ter sido declarada extinta na natureza em 1972. A gazela-mirim, a raposa-vermelha-arábica e o lagarto-de-cauda-espinhosa partilham os corredores entre as dunas. As árvores Ghaf, Prosopis cineraria, ancoram a areia com raízes que atingem trinta metros em busca de águas subterrâneas; a ghaf é a árvore nacional dos Emirados Árabes Unidos. Mais a sul, Al Marmoom estende novamente a pegada protegida, parte de uma política mais ampla de vedar o deserto em vez de construir nele. A cultura assenta na mesma areia. Caravanas de camelos ligavam outrora os mercados de pérolas de Dubai Creek com os oásis de tâmaras de Al Ain, uma rota que a autoestrada moderna segue aproximadamente. Famílias beduínas cruzavam estas dunas montadas em camelos entre poços no interior e mercados costeiros, e os seus ofícios sobrevivem nos acampamentos que agora recebem visitantes: falcoaria, inscrita pela UNESCO como património cultural imaterial; tecelagem sadu em vermelho, preto e branco; gahwa servido a partir de um bule de latão de bico comprido, o dallah. A condução recreativa nas dunas chegou na década de 1980, quando os clubes de veículos 4x4 começaram a esvaziar os pneus para flutuar sobre as cristas macias, a técnica por trás dos tours pelas dunas vermelhas de Dubai que ainda operam a partir dessas mesmas cristas. A proximidade explica o resto. A areia começa a cerca de uma hora a sudeste do centro da cidade ao longo da Dubai-Al Ain Road, o que torna a reserva uma raridade: vida selvagem à distância de deslocação de uma cidade com cerca de 3,7 milhões de pessoas. Os guardas florestais leem as pegadas ao amanhecer para monitorizar as populações. Os astrónomos usam a mesma escuridão, porque a poluição luminosa diminui drasticamente para além do cruzamento de Lahbab e a Via Láctea é visível em noites claras. Os operadores licenciados para conduzir dentro da reserva trabalham com quotas diárias limitadas, razão pela qual os bilhetes para o tour pelas dunas vermelhas de Dubai são limitados e não abertos. O deserto aqui é uma paisagem gerida, um projeto de conservação em funcionamento que, por acaso, é belo, e um marco do deserto de Dubai que precede cada torre no horizonte em cem mil anos.